À l'heure du prêt-à-manger et des horaires surchargés, le rituel du repas en famille se perd. Pourtant, manger tous ensemble a des effets bénéfiques, tant du point de vue émotionnel que nutritif. Alors, si on se donnait le défi de ramener la famille autour de la table?
Il y a à peine 40 ans, les repas se prenaient en famille. Les absents? Ils «passaient sous la table»! Il faut dire qu'au milieu des années 60, la famille québécoise typique était majoritairement composée d'un père pourvoyeur, d'une mère à la maison, et d'une ribambelle d'enfants. La télé ne trônait pas encore comme une reine, et le micro-ondes -roi des repas pris sur le pouce- n'existait pas. Aujourd'hui, ce n'est plus aussi simple. Après les longues heures de travail, les courses et le détour par la garderie, il faut cuisiner, superviser les devoirs, reconduire Marie à l'aréna et Pierrot à l'école de judo, vaquer aux tâches ménagères, et plus encore. Pourtant, en raison même de notre vie effrénée, les repas en famille devraient plus que jamais faire partie des incontournables. Car manger ensemble, c'est bien plus que s'alimenter.
Des moments privilégiés
Pourquoi le fait de manger ensemble est-il si bénéfique? Parce que les repas offrent aux adultes et aux enfants une occasion unique de se retrouver, de rétablir le contact, de socialiser, d'échanger, d'être écoutés, de resserrer les liens et d'avoir du plaisir ensemble. «Quand on regarde les horaires journaliers de chacun, l'heure des repas - le souper surtout - est souvent le seul temps où toute la famille est réunie à la maison, souligne Marie Breton, nutritionniste et coauteure du livre À table en famille: recettes et stratégies pour relever le défi (Flammarion). Les études montrent d'ailleurs clairement que ceux qui choisissent de faire du souper traditionnel un rituel quotidien bénéficient d'une plus forte cohésion et d'un sens plus développé de la famille. C'est aussi une façon extraordinaire de tisser des liens entre les générations, en invitant grands-parents, oncles et tantes à se joindre occasionnellement à nous.»
Sans compter que la table est un lieu d'apprentissage exceptionnel. En effet, c'est autour de la table que le tout-petit apprend à écouter, à s'exprimer et à développer un lien d'appartenance. «Dès que l'enfant atteint l'âge de huit ou neuf mois, je suggère de retirer la tablette de la chaise haute et d'approcher le petit de la table pour qu'il sente qu'il fait partie de la famille», poursuit Marie Breton.
Maintenir le contact
Bénéfique aussi pour maintenir le contact avec les ados, le repas en famille. «Si les parents ont eu la sagesse d'instaurer dès la petite enfance le rituel du repas en famille et d'en faire un moment de rencontre, de causerie et d'écoute, les enfants, une fois adolescents, accepteront sans rechigner de se joindre à la famille, mentionne le psychologue Pierre Foucault. La relation sera d'autant plus facile entre les parents et les ados que les parents ne seront pas en contact avec eux seulement pour régler des situations de conflits ou jouer le rôle de gendarmes. Et puis, les repas en famille fournissent la chance aux parents d'entendre parler librement de choses que, sinon, ils ignoreraient: leur journée à l'école, leurs amis, leurs activités, leurs intérêts, leurs préoccupations et, peut-être même, leurs chagrins.»
Soutien affectif
Enfin, d'après Marie Marquis, nutritionniste et professeure au département de nutrition à l'Université de Montréal, les enfants qui prennent leurs repas en famille bénéficieraient d'un meilleur soutien affectif parental, ce qui se traduirait par une baisse du niveau d'anxiété, et moins de dépression, de décrochage scolaire et de toxicomanie.
L'aspect nutritif
L'aspect nutritif est à considérer. C'est prouvé: les familles qui se réunissent à la table mangent plus sainement que les personnes qui le font seules sur le bout du comptoir. «Les membres de ces familles mangent mieux non seulement à la maison, mais aussi à l'extérieur de la maison, indique Marie Breton. Ils font des choix plus judicieux parce qu'ils ont acquis tôt de bonnes habitudes alimentaires et développé leur goût pour une variété d'aliments.» Une autre bonne nouvelle: les repas familiaux préserveraient les enfants d'une prise de poids excessive. C'est du moins ce qu'affirment les chercheurs Paul Veugelers, de l'Université de l'Alberta, et Angela Fitzgerald, de l'Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. Ils ont analysé les habitudes de vie de 4 300 enfants de cinquième année. Résultat: les enfants qui prennent des repas en famille de façon régulière (au moins trois par semaine) souffrent moins d'obésité et d'embonpoint. Ceci s'explique principalement par la qualité et la variété des aliments consommés. Les enfants qui mangent seuls sont, en effet, moins motivés à se préparer un repas. De plus, pour combler leur solitude, ils mangent devant le téléviseur, où une multitude d'annonces publicitaires d'aliments camelote les amène à consommer au-delà de leur appétit.
Des obstacles aux repas familiaux
L'entrave numéro un des repas en famille? Le téléviseur! Une enquête menée en 2002 par l'Institut de la statistique du Québec (ISQ) auprès d'enfants de quatre ans révèle que 42% des jeunes de cet âge regardent fréquemment ou très fréquemment la télévision pendant les repas, et davantage les garçons que les filles (30% contre 25%). Mais ce n'est guère mieux du côté des adolescents. Même si la majorité prennent leurs repas à la maison, près de la moitié d'entre eux mangent régulièrement devant le petit écran. On constate également que de plus en plus de familles regardent la télé ensemble pendant les repas. «Il est navrant de voir que la télé prend autant de place dans les maisonnées, commente le psychologue Richard Cloutier. Pourtant, c'est l'antithèse même du repas en famille - et de la vie familiale-, car elle empêche l'interaction entre les membres. La télé n'a absolument pas sa place durant les repas.»
Autre obstacle: l'horaire des parents... et des enfants! «Dans la plupart des familles, les deux parents travaillent à l'extérieur et reviennent souvent après 18h, souligne Marie Breton. Les enfants ont faim et ne veulent pas attendre. Grâce à la magie du micro-ondes, ils peuvent donc se faire chauffer un repas en toute sécurité et fonctionner de façon autonome. Sans compter qu'ils ont aussi leurs propres activités - pratique de hockey, cours de danse, etc. - souvent planifiées en fin de journée, comme si notre société ne valorisait plus l'heure des repas.»
Pour partager les repas, il faut donc provoquer les rencontres. «On trouve toujours du temps pour ce qui nous tient à coeur, rappelle Richard Cloutier.» D'ailleurs, le seul fait d'insister pour se retrouver tous autour de la table indique à nos enfants que ces réunions comptent à nos yeux et que la famille nous est chère. Nul besoin non plus de cuisiner longuement pour manger sainement. Il suffit de bien planifier les menus à l'avance ou, mieux encore, de les cuisiner durant le week-end et de congeler les plats.
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